对动物的恻隐之心，是在思维深处对“浑然与物同体”的默会体认。只有默会了鸟兽的疼痛恐惧与我的疼痛恐惧是同一个疼痛恐惧，鸟兽的生命与我的生命是同一个生命，“视天下无一物非我”，方才会有发自情感深处的呼应。在此意义上，同情是一种超越语言的直接认知，这在中国哲学中称为“良知”，即一种不假思索的善意。《易传·系辞上》对这种相感相通的精神超越性作了最高肯定：“易，无思也，无为也，寂然不动，感而遂通天下之故。非天下之至神，孰能与于此！”
从人类认识的进程来看，在认识到万物与我是有区别的截然两物之后，再认识到万物与我的本原一体，是更深刻的认识。古代中国早有“泛爱万物，天地一体也”（《庄子·天下》）的哲学命题。深切地从动物生命身上直接体认这种思想，以恻隐之心同情动物，《孟子》最初表达了这种思想：“君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉。”宋儒程颐否定了动物天生作为食物的观点：“一说天生禽兽，本为人食，此说不是。岂有人有蚁虱而生耶？”（《河南程氏外书》卷八）对动物痛苦的感同身受，明儒高攀龙曰：“一般皮肉，一般痛苦，物但不能言耳。不知其刀俎之间，何等苦恼”，并在家训中嘱咐，“供客勿多肴品，兼用素菜。切切为生命算计，稍可省者，便省之。省杀一命，于吾心有无限安处。”（《高子遗书》卷十）晚清康有为在《大同书》中指出，鸟兽与人同本而至亲，“知识灵明，其去人盖不远矣，其知痛苦亦甚矣”，主张戒食动物，并预言未来世界一定是素食的社会。
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