什麼是香席?香席是『經過用香工夫之學習、涵養與修持後，而昇華為心靈饗宴的一種美感生活』,所以，香席既不是與改善氣味有關的薰香行為’亦不是與宗教活動有關的焚香。“事實上’ 香席是一種通過『香』作媒介，來進行的文化活動，所以也不是單純嗅覺上品評香味的品香。因此，這裡所將要探討的課題’雖然在有關精神境界追求的目的上’和宗教活動若合符節’但卻和宗教無關。也就是說’ 『香席』不是在尋求精神上的『歸宿』和『慰藉』，而是一種人生品味的昇華。此外，香席活動既不僅僅是香料氣味的問題，更絕非商業活動中的『香精療法』，此種改變環境氣味的香精療法薰香活動，其實只是把薰香和西方民俗療法相結合的商業行為，儘管其由來己久，並在引發嗅覺的情境反應上，效果立即而明顯，不過，這種加工後的揮發性香精，所引發的病例也不在少數’這對有過敏症狀的人來說，更是一場夢魘。這種擾亂嗅覺生活的行為，與香席所追求的境界是相互衝突的。

香席既然是一種文化活動，如果像時下坊間，只會在薰烤香木上，去比較香氣味道的變化，就反而會使嗅覺窒

息；而太过份重视操作的技巧，也就不免落入了凋虫小技的展演。由于它最终所探求的是生活上的品味，所以感官的知觉、用香的技巧虽然是香席上必备的条件，但都不是香席所追求的目标。例如明代的高人逸士便普遍修筑有『静室』，用以举办香席来达到『…有禅客与之炉薰隐几、散虑忘情…』的境界。其间相互勘验学问、探究心性，称之谓『坐香』’因而此一香席的形式又称之谓『习静』。总之，香席的意义，是在通过行香过程，来表现心灵的境界和内容。因此本书所将要讨论的『香席』，其实是由以下三个相关而连续的步骤所组成的。 (一)品香：对香料的了解，以及出香工具使用方法的训练。 (二)坐香：在香斋静室中勘验学问、探究心性。 (三)课香：用书法来展示心灵境界的习静功课。此之所以说，品香在于体会生命价值的原因。

儘管在现代社会中，我们对薰香和焚香并不陌生，但香席活动在中国的发展，却因为清代中期之后，社会结构的巨大变动，使得自唐、宋到清初以来在中国上层社会中，展现生活品味的『课香』，在以下两个原因的影响下，也随着为之沉寂了一百多年。

首先，香席所用的香料。并非一般焚香的香料，而都是些十分罕见且贵重的原料，它从採集、整理到分类，牵涉了极专业的分工知识，所以若没有一个相对安定而富裕的社会作基础，就无法形成一个完整的香材供销体系。

第二、香席的最终目的，是在结合书法和文学的注脚，来追求生活品味的境界。也就是要用简单的一个字或一句诗、词，对此次的品评活动，通过以书法为工具的过程，作出『点睛』式的诠释。这是一个需要长时间文化培养，甚至需要相当的悟性，才有可能形成的能力，若没有相当的文化素养和领悟力，恐怕是难以办得到的。

以上这两个要素在香席活动上缺一不可，所以它是一个结合财富与学养的上层社会文化生活，要同时具有这两个条件的人士，才有能力去涉足香席活动。而清代中叶开始，经济日渐凋蔽，西方文明几乎成为现代化的代名词，加以传统文化中的价值观也有了很大的转变，于是坐香活动在中国的没落，也就成为不可避免的状况了。却反而是在唐、宋时期随同茶道、花道、书道传入日本的香道，跟着日本的皇室贵族阶层，一起留存下来，成为了日本今天的国粹。

不过日本目前的香道，和宋、明两代先后传入日本的斗茶、插花、书法这三种上流社会的涵养一样，在日本社会中经过长时间的吸收、变化后，才成为今天的面貌。所以日本今天的『香道』，与中国古代的『香席』精神并不全然相同。此外今天我们要提倡的香席活动，既不必、也不可能完全还原古人的原始面貌，因为不但今天社会的状况和古代已经不同，而现代各项科研成就，以及资讯的发展、贸易文化交流的频繁，也都绝不是古人所能想像的。所以香席活动的推广，一方面由于环境、王具和原料三者的限制，在今天仍然并非一般社会人士所能负担，在先天上只适合上层社会所享有。但另一方面，香席的内容和方法，却可以拜科技与现代文明发展之赐，向更广阔高深的境界中去探求，而在心灵的向度上，当然也有可能跨越出古人曾经悠游过的疆界，这一点应该是在进行香席之前，所应当自我期许的。