斗拱的主要作用为承重和抗震。它是建筑物的柱与屋顶间的过渡，斗拱上承屋顶，下接立柱。在中国古建筑中，扮演着顶天立地的角色。它可以承托挑檐，使檐部挑出更远，以保护墙身和台基。在室内还可以承托天花枋，构成室内天花。
斗拱还是中国古建筑抗震能力的关键所在，它在梁架和柱间形成纵横交错的铺作层，犹如在梁架与柱间增设了一层弹簧层，有效地抗御地震力。这也就是为什么我国许多优秀的古建筑，经历多次强烈的地震而仍能巍然屹立的原因。
此外，它也是中国古建筑上重要的装饰构件和建筑等级的标志。斗拱纵横交错，形式多样，种类繁多，色彩艳丽，韵律井然，当斗拱建筑披上中国色彩，视觉效果堪称惊艳。在中国封建社会中，只有重要的建筑，如宫殿、陵寝、苑囿、坛庙、寺观的主要建筑上才使用斗拱。
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