它的发明者是史丹福大学的教授布朗（Pat Brown）。布朗之前研究遗传学、癌症治疗已有二十五年了。七年前学术休假时，他另闢蹊径，决定从全新角度探索如何解决动物饲养危害环境的问题。他认为通过饲养动物生产食物是“地球上最具破坏性的技术”。一块夹在汉堡中间的牛肉饼需要消耗六点七磅饲料，五十二点八加仑水，七十四点五平方英尺土地，一○三六BTU（相当于二五九千卡）的能量。在美国，三分二的农作物被用作饲料。美国饲养动物产生的温室气体相当于整个南半球的产出。
然而，布朗觉得世上的亿万肉食者不会因为食肉对环境的破坏而改变饮食方式，自愿转而吃素。所以，他要想法暗度陈仓，通过改变素食的滋味让大众少吃或不吃肉食。“不可能汉堡”的关键成分是亚铁血红素（heme），一种存在于包括人类在内的动物血液中的成分，正是这种“血淋淋”的滋味让牛肉吃起来别有风味。布朗领导的研究小组从大豆根茎中提取到了亚铁血红素，然后加入酵素，放到巨大的容器中发酵生长，“就像酿造啤酒一样”。这个办法可用于大规模生产亚铁血红素，和土豆蛋白质等混合后製成素食汉堡，就能在滋味上接近牛肉，以假乱真。
美国人对这项成果喜闻乐见。“不可能汉堡”在东岸的顶级豪华餐馆热卖，比尔盖茨等大佬都愿意投资布朗创建的“不可能食物公司”。在中国，素食者不像在美国那么罕见。出于身体健康、宗教信仰原因长期茹素者古已有之。近年来，随着民众环保意识的增强，吃素的就更多了。然而，有人非议把素菜做得像荤菜的行为，认为素鸡、素鸭、素鹅、素鱼之类菜餚尽管在素菜馆里大受欢迎，道德上却实在可疑：食客只求心安，实际对肉食念念不忘；厨师投其所好，追根究底还是唯利是图。我却觉得，与其发此诛心之论，不如学学美国人只看实效的务实态度。
然而，“不可能汉堡”目前并不便宜，比麦当劳九十九美分一个的汉堡贵了十几倍。假以时日，技术进一步发展，可以生产出价格低廉、滋味纯正的假牛肉、假猪肉、假鸡肉等时，是否更有利于环境保护呢？否则，以吃素来保护环境就会成为有钱、有闲、爱新奇阶层独享的特权。道德行为一旦被贴上价格标籤，不但无济于整个社会、世界全球的福祉，而且会让贫富阶层、贫富国家之间的差距更悬殊，思想更隔阂。素食一旦成为製造不公平、不和谐的兇器，那就好心办坏事了。
