一、沉香树、沉香木、沉香
沉香树、沉香木和沉香从概念上讲，三者是有区别的。
沉香和沉香木都是沉香树的一部分，沉香树有沉香木，但不一定有沉香，没有沉香的沉香树价值是有限的。
1、沉香树
沉香树是瑞香科沉香属的一种乔木，也可称为白木香、牙香树、土沉香、女儿香等，一般高5—15米，树皮暗灰色且平滑，纤维坚韧。
在中国，沉香树主要分布于海南、广东、广西、台湾等地。现已被列为国家二级保护濒危树种，世界动植物保护协会也已将其列入世界濒危植物，受国际贸易公约保护。
2、沉香木
沉香木是沉香树的干燥木质部分，是一种木材、香料和中药。于放大镜下观察显颗粒性，有疏松感，刀割之呈粉末状脱落。沉香木是沉香树没有结油脂的木质纤维那一部分。
3、沉香
沉香并不是一种木材，而是沉香树在受外界创伤被真菌感染所“结”出的固态凝聚物，混合了真菌、油脂（树脂）成分和木质成分，形成在沉香树的表皮、枝干、根部。
受过伤的沉香树才能凝结出沉香。
沉香树受到电闪雷劈、强风吹折、人工砍伐、蚁虫蛀咬、鸟兽啄损造成伤口后，受黄绿墨耳等21种真菌侵入，沉香树启动自身免疫系统，分泌特殊的树脂，来抵御真菌、细菌的深入，而这些油脂物质就是沉香。
沉香树里的沉香需要漫长的时间酝酿才能生成上好的品相，几年至十几年，甚至数百年、上千年。
二、名称由来
沉香呈暗褐色，带有怡人芳香，脂膏凝结为块，入水能沉，故称“沉香”，又名“沉水香”或“水沉香”，古语写作“沈香”（沈，同沉）。古来常说的“沉檀龙麝”之中的“沉”，就是指沉香。沉香别称琼脂、白木香、沉水香、耳香、上沉、女儿香、岭南沉刀香等等。
三、沉香品性
沉香被喻为植物中的钻石，自古被列为众香之首。其香气高雅，矜贵难得，集天地阴阳五行之灵气，铸炼成纯阳之身，被誉为唯一能通三界之香品，其香气至今无法人工合成，更显珍贵、奇妙。
