沉香是含有树脂的木材历经多年沉积形成的，沉香木自古以来就是非常名贵的木料，亦是工艺品最上乘的原材料。
沉香，又名“沉水香”，“水沉香”，古语写作“沈香”（沈，同沉）。古来常说的“沉檀龙麝”之“沉”，就是指沉香。沉香自古以来即被列为众香之首。
沉香木
与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。而这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。据当今的研究，瑞香科沉香属的几种树木，如马来沉香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。一般来说，沉香的密度越大，说明凝聚的树脂越多，其质量也越好，所以古人常以能否沉水将沉香分为不同的级别：入水则沉者，名为“沉水”香；次之，半浮半沉者，名为“栈香”（栈，竹木所编之物），也称“笺（音“煎”）香”、“弄水香”等；再次，稍稍入水而漂于水面的，名为“黄熟香”。
由于沉香系自然凝聚而成，大小、形状差异很大，古人多就其特点取了很多有趣的名字，如：牙香（体积较小，状如马的牙齿），叶子香（薄片状）， 鸡骨香（内有空隙，似鸡骨），光香（外表如枯竭的山石，多作陈设之用），水盘头（体积甚大而质地较软），“速暂香”（在沉香自然成之前就采取者）等等。一些形状巧妙别致的沉香还可以作为陈设品。
沉香中的水沉，宽度大多不超过十厘米，长度不超过几十厘米；质优者一般质地较密，甚至坚硬如山石；表面很不平整；颜色多泛出绿色，深绿色，黄色，褐色或黑色，油脂部为深色，木质部为较浅的黄白色，混成各种纹理；含油量高的水沉香往往颜色较深，而且质地润泽，很容易点燃，燃烧时甚至能看到沸腾的沉油。
沉香的价值自古便备受关注，早在宋代就有“一两沉香一两金”之说。近几年来，沉香的价格越发令人咋舌。据孔超介绍，沉香价格一般按产地及结香的质量定价，就一般行情而言，作为熏香的普通沉香价格一般为每克5000元至8000元，最贵的品种可能高达每克几万元。而具有一定历史和收藏价值的沉香雕件，现在的价格一般在50万元左右，超过百万元也属正常。
鉴定沉香：闻香知“真木”
沉香之所以名贵，最大原因还是因为产量极其稀少。潘继生告诉记者，广东人说沉香是“肿瘤”有科学根据，沉香本就是沉香树的一种病变，“但这个病变时间极其漫长，一个次品沉香的病变时间需要几年到十几年，而一块优质的沉香，甚至需要上百年的病变时间，不然怎么会价比黄金？
