中华古国是“礼仪之邦”，许多事都是围绕着一个“礼”字，亲友相敬是礼，朝堂行止更是礼。“香”也跟它息息相关。上溯到黄帝时期，中国就有了燔香祭祀的礼，以表对天地人神的谦卑和敬意。个人修养中的干净整洁更离不开“香”，居家生活也要常常焚香，读书前，弹琴前，心中怀着恭敬，净手，整理衣冠，焚香。
自先秦时，从士大夫到普通百姓，无论男女，都有随身佩戴香物的风气。《礼记》说：“男女未冠笄者，鸡初鸣，咸盥漱，拂髦总角，衿缨皆佩容臭。”“容臭(臭：xiu气味)”，即香囊，佩于身边，既可美自身，又可敬他人。这里可见先秦少年拜见长辈先要漱口、洗手，整理发髻和衣襟，还要系挂香囊，避免身上的气味冒犯长辈。《诗经》和《楚辞》中也多有对香木香草的歌咏：“彼采萧兮，一日不见，如三秋兮。彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”(“萧”、“艾”都是菊科蒿属植物，是古代较常用的香草)“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。”这样的生活，听上去真是很美。
中国古人崇尚内美而外香，这跟他们相信人与自然合一，并重视精神生活也有直接关系。用香不是重在味，而是重在质，以求能祛除邪秽，颐养精神。因此，雅正而有药用价值的香木香草才是首要，所以兰菊之类就成为常见的香物。
刁存含香
东汉恒帝时，有侍中名刁存。年长，有口臭。一日，恒帝赐了刁存一个状如钉子的东西，令他含到嘴里。刁存不知何物，惶恐中只好遵命，入口后又觉味辛刺口，便以为是皇帝赐死的毒药。没敢立即咽下，急忙回家与家人诀别。此时，恰好有一位好友来访，感觉这事有些奇怪，想到，以刁存之恭谨忠厚，深得皇上嘉许，怎会突然赐死与他呢？便让刁存把“毒药”吐出来看看。刁存吐出后，却闻到一股浓郁的香气。朋友察看后，认出那不是什么毒药，而是一枚上等的鸡舌香，是皇上的特别恩赐。虚惊一场，遂成笑谈。
（“鸡舌香”，形如钉子，又名丁子香，东汉时属名贵的进口香药，常人大多不识。）
也许正是刁存口臭的提醒，口含鸡舌香奏事逐渐演变成为当时的一项宫廷礼仪制度。蔡质(东汉文学家蔡邕之叔)编写的《汉官仪》，便记录了当时这项风雅的宫廷礼仪规定，尚书郎要“含鸡舌香伏奏事”。“鸡舌香”形如钉子，又名丁子香，它可不是我国北方的丁香，它是东汉时一种名贵的进口香药，含之能避口臭，令口气芬芳——可谓今天口香糖的老祖宗。
“含鸡舌香伏奏事”后来衍变成了在朝为官、面君议政的一种象征。例如唐代刘禹锡刚被贬为郎州司马时，在《早春对雪奉澧州元郎中》写道：“新恩共理犬牙地，昨日同含鸡舌香。”诗的大意说，皇帝现在派我们来治理这种蛮荒之地，而昨天我们还曾经一同在朝堂之上共事。唐代诗人和凝也有诗云：“明庭转制浑无事，朝下空馀鸡舌香。”
《魏武帝文集》中有个曹操向诸葛亮送鸡舌香的故事，说的是三国时期，曹操有一次将鸡舌香精心包装起来，并修书一封写道：“今奉鸡舌香五斤，以表微意。”遣使者把香送到千里之外的孔明军中。——何意？当然不可能是讥讽孔明先生口臭。这里是向诸葛亮示好，以表招贤纳士之意。暗示：我曹操希望能和你诸葛亮一起口含鸡舌香，同朝为官。可能是这一招太过含蓄温文，所以偏好撰写奇谋秘计的《三国演义》没有采用这故事。
