中国人传统的养生理念，与现代及西方的养生理念有着本质的区别，古人的养生理论中，养性是一个十分重要，或者说是核心问题。
传统的养生中，衡量一个人是否健康，不只是看其是否有一个健康强壮的身体，而是从性命相合甚至天人相合的角度去评判的。一个真正健康的人，除了具有健康的体魄之外，也必须要有健康的思想，圆融的智慧。也就是具有道德，能为人类真正作出恭献的人。因此传统的养性是“修身”的重要组成部分，而修身即是要达到人格的完善，为“齐家、治国、平天下”建立能够与之适应的身心基础。
以香养性是传统养生的核心，至汉代以来养性理论已臻完备，形成了熏香养性的基本理念。实际上无论佛家、道家、儒家要解决的根本问题，亦是本性的修养问题，虽道路方法不同，但是目的是一样的。即使是伴随佛教进入中国瑜伽修行，亦是把养性放在首要位置。佛家要“明心见性”，道家讲“修真练性”，儒家倡导“养德尽性”。把握本性是人类把握自我，突破自我的关键问题。儒家传统思想中，“养性”或“性养”的程度是能否成为圣贤的核心问题。修心修身是解决这一问题的重要途径，而养性也是多渠道的，其中以香养性是其重要方式之一。
因此，香在祖先们的日常生活中，有着极其重要的、不可替代的作用。从外在的香到本性生香，（古人称为心香、性香）正是人们养生目的的祈求。古人认为，一个性命相合、脏腑、气血相合，道德高尚的人，体内会自然生发一种香气。因此，香气也就是一个人健康与德行的体现。这种香气被认为是天地万物的本性之香，是一个人达到与万物相合的标志，也正是一种对人格的追求。《尚书·注疏》中说：“我闻人之言曰，有至美治之善者，乃有馨香之气，感动于神明……明德之所远及乃惟馨香尔，勉励君臣使为德也。”
关于香对本性的作用，孟子“以鼻之于臭，为性性之所欲，不得而安于命”之说，深刻的揭示了香对于人之“本性”的重要作用。相对本性的这一特殊作用，历史上不乏精辟论述，从黄帝的“五气各有所主，唯香气奏脾”，以及杜甫的“心清闻妙香”，苏轼的“鼻观先参”，先贤们认为焚香是修养人格，培正念、降躁火、辅正行最便捷有效的形式。黄庭坚则更加简练概括的说出了：“险心游万刃，躁欲生五兵。隐几香一炷，灵台湛空明。”这精辟的论述。
单纯从对身体健康的角度来谈，则熏香养性是“防病于未然”的重要手段，是上医之举。传统养生观认为：本性不立，则病邪外侵。本性圆融之人，则馨香远播，病邪难侵。香气的作用一是要唤醒人们的良知，次之则有培补本性、通经开窍、杀菌消毒的作用。因此，即是单纯从身体健康的角度来看，也是十分重要的方法和手段，对今天的养生学仍然有着十分重要的意义。
在先人的生活中，从早起一炉香开始，读书写字要有香，迎宾接友，不同的客人要有不同的香，琴棋书画更要有香相伴。朝堂之上，庙宇之中，时刻香烟缭绕。更有那香车宝马，把缕缕馨香带到市井街巷。因此，香在祖先们的日常生活中，有着极其重要的、不可替代的作用。从外在的香到本性生香，（古人称为心香、性香）正是人们养生目的的祈求。古人认为，一个性命相合、脏腑、气血相合，品质高尚的人，体内会自然生发一种香气。因此，香气也就是一个人健康与德行的体现。这种香气被认为是天地万物的本性之香，是一个人达到与万物相合的标志，也正是一种对人格的追求。
