唐代以前,佛殿中佛像如何设置缺乏记载,难以详考。山西五台山佛光寺佛殿留存有唐代的格式,主像达五尊之多:以释迦牟尼佛居中,左边有弥勒佛和普贤菩萨,右边是阿弥陀佛、观音菩萨。除五尊主像之外,左右又分别有迦叶、阿难等侍立之像。
从宋代起,三佛同殿的形式比较流行,三佛一般是弥勒、释迦、阿弥陀,有时弥勒佛也被药师佛取代。这三佛究竟谁居中,则不一定,有时是弥勒居中,其余二尊位于左右,有时又是释迦佛居中间。
宋代以后,弥勒佛在佛寺之中另有专殿或专阁,称为弥勒殿、弥勒阁。宋代有人认为以弥勒与释迦和弥陀并列,很不妥当,因为按照佛教的教义,弥勒佛是继承释迦佛位的未来佛,不能与释迦和弥陀并列。其实,只是一个原因,民间对弥勒佛这个未来佛的信仰越来越高涨,这是另一个重要原因。五代时民间流行弥勒化身到人间的传说,这化身就是名叫契此的布袋和尚。以后很多寺庙里就专塑笑口常开的胖弥勒佛像,左右分塑四大天王护卫。
宋、辽时代佛殿,除三佛外,也有供五佛和七佛的。像遗存下来的山西大同善化华严寺及福建泉州开元寺都供奉五佛。有些寺院也供过去七佛,即释迦牟尼前六佛加上释迦佛。
后来三世佛观念流行,过去七佛中前六佛简化为一个燃灯佛塑像(或称定光佛),现在佛为释迦牟尼佛,加上未来弥勒佛,成为明代佛殿的一般塑像模式。明代以后,寺院的制度多半统一起来,佛像的设置也大体上一致。一般稍有规模的寺院,佛殿上塑释迦像居中,左为药师佛,右为弥陀佛(这是所谓“横三世佛”)。在释迦两侧又有迦叶和阿难胁侍,迦叶在左边擎拳含笑,阿难在右边合掌随侍,成为塑像的通则。
近现代以来,特别是建国之后,重修或新塑佛像时,往往唯供一佛或一菩萨,或一佛二胁侍,这比之以往要简化多了。
佛殿两侧通常都塑十八罗汉像,左右各九尊。
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