在公益组织自编自演的合唱和手语节目中，第三届慈展会以简约启动仪式拉开了帷幕。启动仪式前，民政部部长、中国慈善联合会会长李立国等人参观了慈展会展馆。
第三届慈展会以“践行友善，为中国梦助力添彩”为主题，设救灾减灾、生态保护、教育扶贫、慈善金融、公益支持、社区发展、群体服务、综合服务等八个主题展示交流区以及社会责任展区和品牌展示推介区，共吸引了1683个机构、项目报名参展。经评估、筛选及审查，最终确定了896个参展项目和机构，其中草根公益慈善组织和项目720个。
与第二届慈展会相比，本届慈展会申请参展机构和项目数量较去年1266份报名申请提升32.9%，获批机构增长8%，草根组织同比增长14.4%，影响力逐年提升。
在展示形式上，本届慈展会增设影像馆，展示400余部公益慈善微电影，推动公益慈善走入人们的日常生活。同时开展绿色行动，创建全国第一个碳中和展会，由绿色慈善组织在河南兰考县种植泡桐树，中和第三届慈展会排出的二氧化碳量。此外还提倡无纸化，利用二维码和Web系统的新技术传递展会信息，并用绿色材质搭建展区，实现绿色展品、绿色传播、绿色活动等“绿十条”。
在慈展会传统项目“中国公益慈善项目大赛”方面，本届慈展会首次实现与大赛全面衔接、共享平台，将以公益创投的创新竞赛模式，遴选、展示和资助一批具有创新性、引领性和影响力的公益项目，通过资源对接平台吸引慈善资金对脱颖而出的项目进行资助，实现“参赛即能参展，参展能有所得”的目标。
在办会思路上，本届慈展会着重社会化、市场化办会，提升专业化办会水平。与往届慈展会不同，本届展会整合专业组织和社会力量，并通过招投标等形式确定展会总体策划机构及各展区、活动项目的执行机构，进一步加强展会专业化、社会化、市场化办会力量。
经过三年的探索，本届慈展会开始更加注重参展主体间的交流、洽谈、对接与合作，突出成效，深度挖掘展会合作洽谈和资源对接功能，通过编制政府购买服务、企业社会责任、基金会资助和社会组织项目等公益慈善资源对接目录 ，并把这些资源放在网上挂牌，建立网上慈展会，搭建慈善资源对接三级系统并通过采购“短名单”机制，吸引、集中优质项目和资金，切实推进公益慈善资源的有效配置。组委会透露，本届慈展会对接金额预计将达到27亿元。
此外，本届慈展会实行“一个主题研讨会+N个专题会议”的会议活动方式，将举行15场会议研讨活动，即1个主题研讨会和14个专题研讨会，重点围绕对接资源、开放平台、创新价值、激发活力四大主题，探讨社会价值投资、公益创投、公益信托、社区基金会等公益发展新方向，进一步强化理论研讨对公益慈善事业发展的引领和指导作用。
中国公益慈善项目交流展示会由民政部、国务院国资委、全国工商联、广东省政府、深圳市政府和中国慈善联合会共同主办。2012年7月12日，首届中国公益慈善项目交流展示会在深圳举办，成为中国公益慈善领域的首个国家级综合性展会。慈展会以蝴蝶为吉祥物，寓意慈展会能激荡出慈善公益事业的“蝴蝶效应”。
