中国是茶的故乡，是世界上最早种茶、喝茶的国家。据《神农本草经》记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”其中所说的荼即是茶的古称。陆羽在《茶经》中也认为“茶之为饮，发乎神农氏，闻于周公”。炎帝神农氏时代是我国民族成长史上的一个远古时代，距今约五千年，打开中华民族五千年文明史，几乎每一页都可以闻到茶香。中华各民族人民自古以来都有饮茶、敬茶的传统礼俗。
“客来时，敬杯茶，能增进情谊；口干时，饮杯茶，能润喉生津；疲劳时，饮杯茶，能舒筋解乏；空暇时，品品茶，能口鼻生香；心烦时，晶品茶，能静心清神；滞食时，饮热茶，能消食去腻。，’中国人最懂得饮茶的无穷乐趣。
中国人视“道”为体系完整的思想学说，是宇宙、人生的法则、规律，所以中国人不轻易言道，不像日本茶有茶道、花有花道、香有香道、剑有剑道、连摔跤搏击也有柔道、跆拳道。在中国，饮食、玩乐诸多活动中，能升华为道的只有茶道。
在我国可确切考证的资料中，“茶道”这一词最初见于唐代《封氏闻见记》。《封氏闻见记》是唐天宝年间(742—756年)的进士封演所着。他写道：“楚人陆鸿渐为茶论，说茶之功效，并煎茶，炙茶之法。造茶具二十四事，以都统笼贮之，远近倾慕，好事者家藏一副。有常伯熊者，又因鸿渐之论议润色之，于是茶道大兴。王公朝士无不饮者。”唐代名宦刘贞亮在总结饮茶十德时也曾讲：“以茶可行道，以茶可雅志。”由此可见茶道始于唐代，至今已有一千二百多年的历史，“茶道”的创始者是陆羽。
根据日本《茶经详说》，729年，圣武天皇在宫中召集僧侣百人念《般若经》，第2天赠茶犒劳众僧。在《茶道入门》中记载道，749年，孝谦天皇在奈良东大寺召集五千僧侣在佛前诵经，事毕以茶犒赏，当时的茶是由遣隋使、遣唐使带回来的，非常珍贵。因此，能得到天皇以茶犒赏也就非同一般了。当时的茶主要作药用。平安时代，日本高僧永忠、最澄、空海先后将中国茶种带回日本播种，并传授中国的茶礼和茶俗。到了镰仓时代，日本兴起品茶风，带头人是曾经留学中国的禅师荣西。1191年，他亲自种茶，还把茶种送给京都高僧明惠上人，明惠把茶种种在楫尾山上，后来这成为日本闻名遐迩的“拇尾茶”。荣西研究中国唐代陆羽的《茶经》，写出了日本第一部饮茶专着《吃茶养生记》。他认为“饮茶可以清心，脱俗，明日，长寿，使人高尚”。他把此书献给镰仓幕府，上层阶级开始爱好饮茶，随后，日本举国上下盛行饮茶之风。
然而，若要说日本茶道创始人是谁?那就非村田珠光莫属了。村田珠光也是僧人之子，年少时人了奈良称名寺法门，却因为迷恋上斗茶游戏，被寺院逐出门墙。所谓斗茶，是当时一种推测茶叶产地、茶叶质量、水质产地的赌博游戏。珠光日后到京都大德寺一休宗纯禅师门下参禅，解悟品茶的蕴奥，继而创出仅有四叠半空间的“草庵茶室”。简单说来，便是将只能在豪门内用屏风围起来举办的品茶会，改革为在寒家陋室也可以风流尔雅一番的大众文化。珠光废弃所有大唐样式的茶具，例如将象牙或银制茶杓改为竹制茶杓等，带头创造出日本式格调的品茶会。
珠光的徒孙正是日本茶道中兴之祖武野绍鸥。绍鸥不但摒弃一切豪华茶具与装潢，更将连歌(由二人以上分别咏和歌长句“五、七、五”与短句“七、七”的接龙诗歌)的闲寂美学也引进来，创出“佗茶”(wabicha)精神。佗，闲寂、幽静也。绍鸥想表达的是镰仓时代末期歌人藤原定家所咏和歌“举目今何在，樱花与枫红，海滨一茅庐，秋令观暮色”之境界。而日本茶道的集大成者正是绍鸥弟子千利休(1522—1591年)，也是日本茶圣。
千利休是大阪府(土界)市富商，不但将四叠半茶室改为仅有二叠的空间，更积极采用无名作家的陶器与茶具，并将茶前的豪华怀石料理简化为三菜一汤。织田信长与丰臣秀吉均先后重用过千利休，但茶会在信长时代只是掌握政治经济的仪式，直至秀吉时代才普及开来。白干利休的孙子千利旦之后，千家茶道又分为“表千家“、“里千家”、“武者小路千家”，三千家流传至今，是现今日本茶道最有名的三大流派。
茶道始于唐代，茶道的创始者是陆羽。然而，从严格意义上说，此时的茶道并非真正意义上的茶道，如果勉强要说的话，则可称为茶道的雏形，而真正意义上的茶道在日本才得以发展：创始于村田珠光，中兴于武野绍鸥，集大成于千利休。纵观其中之大成就者，有一个共同的特点就是都与佛教有不可取代的渊源：日本一派很显然大都是高僧大德，修行中人。就中国的茶圣陆羽而言，也属佛门中人。陆羽出生于唐玄宗开元年间(公元733年，一说公元727年)，据《新唐书·隐逸列传》”记载：“陆羽，字鸿渐，一名疾，字季疵，复州竟陵人(今湖北天门)。”相传陆羽原是个被遗弃于西湖之滨的孤儿，后为龙盖寺住持智积和尚发现，带回抚养。陆羽长大后，因无名字，乃以《周易》为自己卜卦取名，卜得“渐”卦，其爻辞曰：“鸿渐于陆，其羽可用为仪。吉。”遂以“陆”为姓“羽”为名，“鸿渐”为字。陆羽生性淡泊，清高雅逸，喜欢与文人雅士交游，《全唐诗》中搜录了陆羽写的《六羡歌》：“不羡黄金罍，不羡白玉杯，不羡朝人省，不羡暮登台，千羡万羡西江水，曾向竟陵城下来。”由诗中可看出陆羽淡泊名利的处世态度。在隐居期间，他与诗僧皎然、隐士张志和等人，交往甚密，成为莫逆。由此可见，茶也，道也，佛也!茶中有道，道不离佛，佛之义理，茶道中行!禅茶一味是最切实的表现。
