日本曹洞宗为道元禅师所开创。今天的日本曹洞宗,以永平寺、总持寺为两大本山,据称拥有一千万信徒,为日本最大的佛教宗派。近代以来还创办了驹泽大学、爱知大学院大学和东北福址大学及鹤见综合医院、鹤见女子大学等,为本宗和日本社会培养了大批人才。日本曹洞宗是释迦牟尼佛和历代祖师代代相传下来的正传佛教宗派。本宗以坐禅的理论为依据,认为通过坐禅的实践得到身心安宁,当下即是佛身。同时,以坐禅的精神安住在“行住坐卧”的生活中,与人安稳而和平地相处,在人间世创造自己的价值。
道元禅师曾说,我们获得人身,须知是带着“佛心”来到这个世界的。“佛心”是指,不光要珍惜自己的生命,而且也要珍惜别人或物件的生命,要能多替他人着想。但是,我们通常没有认识到其可贵,随自意乐而损恼别的众生。我们秉承释迦牟尼佛、道元禅师、莹山禅师的教导,以其为指导,在每天生活任何事都善用其心,那么身心就会调和,我们的佛性也会显现出来。在每天生活中善用其心,在人与人相处中寻找喜悦,这是曹洞宗追求的生活方式。
道元的禅法,直接继承了中国曹洞宗宏智正觉——天童如净的默照禅风,提倡“只管打坐”,主张修证一如。道元谨遵师教,远离荣利,居山修行。与日本临济宗的“兼修禅”和所谓的纯禅相比,道元的禅风带有古朴和枯淡的色彩。道元禅师在理论上和组织上为日本曹洞宗奠定了基础,因而被遵为日本曹洞宗的高祖。莹山绍瑾在道元入寂半个世纪后继主法席,为日本曹洞宗第四祖。为将道元禅法推向日本民间,他相继创立“江湖会”、“腊八摄心会”,使日本曹洞禅法大兴于世,曹洞宗教团日益发展壮大,因而他被遵为日本曹洞宗的太祖。